Heimwee naar Nutricia
(ingezonden stuk in de Volkskrant door de bestuursleden C.M.N. Renckens en F.S.A.M. van Dam).
Bij de gezonde volwassene, die een gemengde voeding nuttigt, bestaat in ons land nauwelijks gevaar voor een tekort aan vitaminen. Deze constatering stond te lezen in een in 1980 door Nutricia uitgegeven Vademecum. Nutricia is inmiddels opgegaan in Numico. De beurskoers van het bedrijf steeg de laatste jaren onvoldoende en daalde in 1999 zelfs ongeveer 10% en dat in een tijd waarin veel bedrijven all time high noteringen bereikten. De reden ervan leek duidelijk: met de traditionele Nutricia-produkten, babyvoeding, ziekenhuisvoeding en frisdranken is slechts een geringe groei te bereiken van plm. 5 à 6%: te weinig voor de hedendaagse belegger. Het roer moest om: binnen tien maanden werden in 1999 en 2000 twee grote Amerikaanse bedrijven overgenomen: General Nutrition Companies en Rexall Sundown. Beide bedrijven zijn actief als producenten van sportdrankjes, kruidenartikelen en vitamines en de voorzitter van de raad van bestuur van Numico, Van der Wielen, hoopt hiermee de groei van het bedrijf op te kunnen stuwen tot zo'n lucratieve 10 à 20% per jaar.
In deze opzet lijkt hij inderdaad geslaagd te zijn, maar gevolg is wel dat de omzet nu voor meer dan de helft bestaat uit producten mèt een gezondheidsclaim, maar zonder overtuigende gegevens over effecten en veiligheid. Kwakzalversmiddelen dus. Numico is een reus geworden, maar een reus op lemen voeten! Van der Wielen heeft nog wel een probleem, want terwijl de omzet van voedingssupplementen in de VS in de afgelopen 5 jaar jaarlijks met 15% toenam, wil de Europese consument nog niet zo erg slikken, maar dat zal - als het aan Van der Wielen ligt - weldra veranderen. Zo krijgen de artsen van Nederland vanaf 1998 het Nutricia Life magazine toegezonden, bedoeld om hen rijp te maken voor voedingssupplementen. Dat blad staat vol reclameboodschappen over de waarde van extra vitamines, aminozuren, anti-oxidanten voor astmatici, sporters en voor mensen waar niets mee aan de hand is. Dit blad onderscheidt zich hierin niet van identieke rubrieken in de orthomoleculaire kwakzalversblaadjes. In die kringen bevinden zich thans, en dat zou te denken moeten geven, Numico's grootste bewonderaars.
In de Orthomoleculaire Koerier van juni 2000 juicht de redacteur over Numico's activiteiten, die een steeds groter pleitbezorger wordt genoemd van voedingssupplementen, "waar de overheid niet om heen kan". In het eigen bedrijf krijgen de Numico-werknemers gratis drie vitaminepillen per dag aangeboden. Numico heeft Albert Heijn en andere grootgrutters zo gek gekregen dat zij haar schappen gaat vrij maken voor kwakzalversmiddelen. Eerst onderzoek en dan een produkt op de markt brengen zou de logische volgorde zijn.
Zo niet van der Wielen die in interviews met NRC Handelsblad en de Volkskrant als pillendraaiende missionaris duidelijk laat blijken dat hij dit maar onzin vindt. "Of ze (de multi-vitamines, anti-oxidanten en pillen die prostaatkanker moeten tegen gaan) werken, laat ik voorlopig niet onderzoeken. Misschien over een paar jaar weer". Want zijn nieuwe roeping vergt een lange adem, zoveel weet hij inmiddels wel. "Het gaat jaren duren voordat deze producten zijn ingeburgerd."
Zo'n houding getuigt van een dedain voor wetenschappelijk onderzoek en dus voor consumentenbelangen dat ongehoord is voor de bestuurvoorzitter van een van de belangrijkste voedingsindustrieën ter wereld. En daarmee valt plotseling alles op zijn plaats. Numico wordt geleid door een iemand die lak heeft aan wetenschappelijk onderzoek en onbeschaamd reclame maakt voor middelen waarvan het effect en de veiligheid allerminst vaststaan. Numico zegt van zich zelf dat het een sociaal voelend bedrijf is met een bijzondere verantwoordelijkheid naar het publiek. Was het maar waar.
Inderdaad: de overheid kan niet meer om Numico heen. Maar niet, zoals de orthomoleculaire geestverwanten hopen, door een soepele opstelling jegens ongefundeerde gezondheidsclaims te kiezen, maar om de consument te beschermen tegen dit ontaarde bedrijf dat het publiek op nooit eerder vertoonde schaal kwakzalversmiddelen door de strot probeert te duwen. Ach, bestond Nutricia nog maar.
